Alas-dos ng madaling araw, nasa bahay ako ng ate ko kasama ang apat na taong gulang kong anak na lalaki, nang biglang tumawag ang asawa ko. “Lumabas ka agad ng bahay, huwag mong hayaang malaman ng kahit sino.” Binuhat ko ang anak ko at lumabas ng kwarto, ngunit pagkabukas ko pa lang ng pinto, may natuklasan akong nakakakilabot…
Alas-dos ng madaling araw, ako – si Alana – ay natutulog sa bahay ng ate ko pagkatapos ng mahabang araw sa trabaho. Si Bimbim, ang apat na taong gulang kong anak, ay nakahiga sa tabi ko, mahimbing na natutulog.

Tumunog ang telepono. Ang asawa ko pala – si Quino.

“Alana… naririnig mo ba ako? Lumabas ka agad ng bahay ng ate ko. Huwag mong hayaang malaman ng kahit sino. Isama mo si Bimbim.”

Napatalon ako. “Anong problema mo? Alas-dos na ng umaga—”
“Alana! Gawin mo na! Lumabas ka ng bahay, huwag mong buksan ang mga ilaw. Hawakan mo lang ang sanggol, pumunta ka sa pinto. Sasabihin ko sa iyo kapag nakalabas na tayo.”

Hindi ko pa naririnig si Quino na magsalita nang ganito: nanginginig, nagmamadali, at natatakot.

Binuhat ko si Bimbim, nanginginig ang mga binti ko habang palabas ako ng kwarto ng ate ko. Tahimik ang bahay, maliban sa tunog ng ceiling fan.

Inabot ko ang hawakan ng pinto para pihitin. At sa sandaling iyon… may natuklasan akong nakakakilabot na bagay na nagpalamig sa buong katawan ko.

Ang hawakan ng pinto… ay mainit. Hindi mainit na parang mainit sa labas, pero mainit na parang may taong galing sa labas na matagal nang nakahawak dito nang mahigpit.

Marahang idinikit ko ang tainga ko sa pinto. May humihinga. May isang tao… na nakatayo sa labas mismo ng pinto, napakalapit na malinaw kong naririnig ang tunog ng sipon.

Inalis ko ang kamay ko sa hawakan, niyakap si Bimbim nang mahigpit. Tumunog muli ang telepono: Tumatawag si Quino.

Umiling ako at pinindot ang sagot.

“May nakatayo ba sa harap ng bahay ng ate mo?” – tanong ni Quino, halos pabulong ang boses.

Muntik na akong matumba: “Ikaw… paano mo nalaman?”
“Huwag mong buksan ang pinto. Dahan-dahang umatras.”
Napalunok ako. “Sabihin mo sa akin! Anong nangyayari?”

Sa kabilang linya, huminga nang malalim si Quino.

“Ang taong nakatayo sa labas ng pinto… ay hindi isang estranghero.”
Halos sumabog ang puso ko.

ANG SEKRETONG INITAGO NG ASAWA SA LOOB NG 2 TAON

Mabilis na nagsalita si Quino, na parang putol-putol:

“Alana… dalawang taon na ang nakalilipas, tinulungan ko ang PNP na tumestigo sa isang kaso sa Maynila. Ang taong iyon ay nahatulan, ngunit nanumpa siyang ‘hahanapin ang aking mga kamag-anak’ para maghiganti.”

Halos hindi ako makapaniwala sa aking narinig.
“Isang oras na ang nakalipas… sinabi sa akin ng mga pulis na nakatakas siya mula sa psychiatric hospital sa Mandaluyong. Nakunan siya ng mga security camera… malapit sa lugar ng kapatid mo sa Quezon City.”

Nabulunan ako: “Pero paano niya nalaman na nandito ako?”
“Dahil sa malaking family photo na pinost mo kagabi, Alana! Nandoon ang pinto ng kapatid mo sa likod. Kailangan lang niyang masanay sa layout para mahanap ito.”

Nanghina ang mga binti ko. Binuhat ko si Bimbim, sinusundan ang dilim pabalik sa kusina – kung saan naroon ang pinto sa likod.

Bigla… MAY KARANIWANG TUNOG SA LABAS NG PINTO SA LIKOD. Natigilan ako. Imposibleng nandoon siya sa likod.

Nanginig ako at binuksan ang speaker: “Quino… parang… may iba sa pinto sa likod.”
Ilang segundo ng nakamamatay na katahimikan. Pagkatapos ay may sinabi si Quino na nagpainit sa dugo ko:
“Alana… hindi siya ang nasa harap ng pinto. Siya ang nakatayo sa pinto sa likod.”

Natigilan ako. “Kung gayon… sino ang taong nakatayo sa harap ng pinto?”
Natahimik si Quino. Isang segundo. Dalawang segundo. Tatlong segundo. Pagkatapos ay sinabi niya:
“…Sinabi sa akin ng iyong kapatid ngayong hapon na iniimbestigahan niya ang iyong hinala na nanloloko si Quino, at ngayong gabi ay… kakausapin ka niya.”
Natigilan ako.
“Lumabas ang iyong kapatid ng alas-onse ng gabi… ngunit walang sinuman ang nakakakontak sa kanya sa nakalipas na 2 oras.”

Nangilabot ako. Kaya ang taong nakatayo sa harap ng pinto, na may tunog ng paghingal…

Sa sandaling iyon, ang pangunahing pinto ay kumatok nang napakahina. Isang paos at mahinang boses:

“Alana… buksan… buksan ang pinto… Ako… ito…”

Niyakap ko nang mahigpit si Bimbim, nanginginig ang buong katawan ko. Napakahina ng tawag kaya agad kong napagtanto: ang tao ay nasaktan. Sobrang malala.

Sumigaw ako sa telepono: “Quino! Ate! Inaatake ka ba niya?”
Sumigaw pabalik si Quino: “HUWAG MONG BUKSAN! INILULUKOK NIYA ANG BAWAT SALITA NG BIKTIMA AT GINAGANYAN ITO! ITO AY ISANG SINTOMAS NG KANYANG SIKOLOHIYA!”

Natigilan ako. Muling tumunog ang boses sa labas ng pinto: “Alana… Bimbim… buksan mo ako ng pinto… masakit… sobrang…”

Nalaglag ang puso ko. Ginagaya… nito ang boses ng aking kapatid. At nakatayo ito nang halos isang pinto ang layo sa akin.

Tumakbo ako diretso sa bodega, niyakap si Bimbim, nagtago sa loob, at nilock ang pinto. Sa labas, may mga tunog na nagmula sa magkabilang gilid ng pinto: pagtapik… pagkatapos ay pagkamot… pagkatapos ay pagbulong ng pangalan ko. Halos mabaliw ako.

Sa sandaling iyon, muling tumunog ang telepono. Sa pagkakataong ito… numero ng aking kapatid.
Nanginginig kong sinagot ang telepono. “Ate… nasaan ka!?”
Normal at alerto ang boses niya: “Nasa ospital ako sa Maynila kasama ang nanay ko, naubusan ng baterya ang telepono ko kaya ngayon ko lang ito kinarga. Tulog ka na ba?”

Natigilan ako. Natigilan ako.

Dahan-dahan kong inikot ang ulo ko para tingnan ang pinto ng bodega.

Sa labas… ang boses ng “ate” ay nagpatuloy nang mahina: “Alana… buksan mo ang pinto…”

Muntik ko nang makagat ang dila ko para pigilan ang pagsigaw. Sa kabilang linya, ang kapatid ko – si Aileen – ay nagsasalita pa rin:

“Anong problema? Bakit ang tahimik mo? Nag-aalala ako.”

Bumulong ako, habang humihinga nang malalim:
“Tinawagan mo ba ako o tinext mo ako simula kagabi?”

“Hindi. Namatay ang baterya ng alas-10 ng gabi, at ngayon ay sapat na ang pag-charge ko para mabuksan ang telepono. Anong problema?”

Kaya… Parang may nanlamig sa aking likod. Narinig ng nasa labas ng pinto ang pag-uusap namin ni Quino? O naghihinala lang ba siya?

“Alana? Nandito ka pa ba?” Puno ng pag-aalala ang boses ni Aileen.

“Ate… huwag kang umuwi,” nanginginig kong sabi. “May estranghero sa bahay. Baka… baka magnanakaw. Nagtatago kami ni Bimbim sa bodega. Malapit nang dumating ang mga pulis.”

Nagsinungaling ako. Kailangan kong protektahan ang kapatid ko. Kung babalik siya ngayon, tatakbo siya diretso sa harap niya.

“Diyos ko! Huwag kang lumabas! Tatawag ako ng pulis!”

“Huwag kang tatawag! Paparating na sila. Manatili ka sa kinaroroonan mo. Mag-ingat ka. Ibababa ko na ang tawag.”

Pinatay ko na ang tawag bago pa siya makapag-react. Hindi ko masabi kung nasaan ako dahil sa ingay mula sa telepono.

Sa labas, biglang tumahimik.

Ang pagkatok, ang pagbulong, ang pagkamot… nawala ang lahat.

Lalong nakakatakot ang katahimikan.

Namilipit si Bimbim sa aking mga bisig, bumubulong. “Mommy… nauuhaw…”

“Shh, honey,” niyakap ko siya nang mahigpit, hinalikan ang noo. “Sandali lang. Bibigyan kita ng tubig maya-maya.”

Kinuha ko ang telepono ko at tinext si Quino sa silent: “Silent. Nakikinig siya. Tumatawag si Aileen. Ligtas siya sa Maynila. Sino ang nasa pinto?”

Pagkalipas ng ilang segundo, nag-vibrate ang telepono. Nag-text si Quino: “Maaaring kasabwat. O isa pang biktima. Huwag kang lumabas. Papunta na ang mga pulis, pero may trapiko sa EDSA. Manahimik ka nang husto.”

EDSA. Palaging siksikan ang pangunahing kalsada, kahit alas-2 ng madaling araw ay maaaring may aksidente o konstruksyon na nagaganap. Maaaring umabot ng hanggang isang oras.

May narinig akong bagong tunog.

Klink.

Tunog ng mga susi.

May sumusubok na ipasok ang susi sa kandado ng pangunahing pinto.

Tumigil ang tibok ng puso ko. Paano nagkaroon ng susi?

Naalala ko. May ugali si Aileen na magtago ng ekstrang susi sa ilalim ng isang paso sa beranda. Mahahanap ito ng isang maingat na stalker.

Lumiko… lumiko…

Kumatok.

Ayaw bumukas ng kandado. Mali ang susi.

Nakahinga ako ng maluwag. Siguro pinalitan niya ang kandado nang hindi sinasabi sa akin, o masyadong luma na ang ekstrang susi para gumana.

Pero nabaliw ang tao sa labas ng pinto dahil sa ingay.

BOOM! BOOM! BOOM!

Malakas at mabilis na mga suntok sa pintong kahoy. Umugong nang malakas ang pinto. Ang mahinang ungol, hindi na ginagaya ang boses ni Aileen, kundi boses ng isang baliw.

“LABAS! ALAM KONG NANDITO KA SA LOOB! LABAS!”

Magaspang ang boses, puno ng poot.

Pagkatapos, biglang tumigil ang pagkatok sa pinto sa harap.

Nakarinig ako ng mga yabag na tumatakbo sa paligid ng bahay, palayo sa pinto sa likod.

Nag-uusap ba sila…?

Sinubukan kong idiin ang aking tainga sa dingding ng bodega, pinakamalapit sa pinto sa likod.

May nag-uusap. Napakahina. Pero may narinig akong ilang salita.

“…kailangan kong pumasok… bago dumating ang mga pulis…”

“…ang maliit…ang anak niya…”

“…ang bintana ng banyo…”

Ang bintana ng banyo! Diyos ko. Maliit ang bintana ng banyo, pero sapat ang laki para makasingit ang isang tao. At wala itong safety trangka, isang lumang trangka lang.

Matagal ko nang sinabihan si Quino na ayusin ito, pero nakalimutan ko na.

Kailangan kong gumawa ng paraan. Hindi ang pag-upo rito at paghihintay na mamatay ang dapat gawin.

Nilingon ko ang paligid ng masikip na bodega. Mga lumang muwebles, mga karton na kahon, ilang hindi pa nabubuksang bote ng mineral water. At…isang lumang baseball bat na naiwan ng pamangkin ko noong bumisita siya.

Hindi ito ang mainam na sandata, pero mas mabuti na kaysa wala.

Ibinaba ko si Bimbim, sinenyasan siyang umupo at manahimik nang lubusan. Nanlalaki ang mga mata niya sa takot, pero masunurin siyang tumango. Kinuha ko ang bat, nanginginig ang kamay ko.

Pagkatapos ay nag-text ako kay Quino: “Sinusubukan nilang pasukin ang bintana ng banyo. Kailangan ko silang pigilan.”

Tumawag agad si Quino pabalik. Binaba ko ang telepono. Hindi ako makarinig ngayon.

Huminga ako nang malalim, dahan-dahang binuksan ang pinto ng bodega. Sapat lang ang siwang para makita ko ang madilim na pasilyo na patungo sa mga kwarto at banyo.

Gumapang ako palabas, dahan-dahang isinara ang pinto ng bodega, iniwan si Bimbim na ligtas sa loob. Kumakabog ang puso ko na parang tatalon palabas ng dibdib ko.

Sinundan ko ang pader, patungo sa banyo. Nakaawang ang pinto ng banyo. Mula sa dilim, nakita ko ang mga ilaw sa kalye na pumapasok mula sa maliit na bintana sa itaas.

At isang madilim na pigura… na nagkukubli sa bintana na iyon.

Sinusubukan niyang buksan ito.

Mahigpit kong hinawakan ang baseball bat, idiniin ang sarili ko sa pader sa tabi mismo ng pinto ng banyo. Naamoy ko ang amoy ng amag at sabon.

Rạch… rạch…

Isang tili ng metal. Sira ang trangka ng bintana.

May kamay na pumasok, kinakapa ang kandado.

Ito na ang tamang sandali.

Tumalon ako, sumugod sa banyo, inihampas ang patpat gamit ang buong lakas ko, at tinamaan ang braso na nakaabot doon.

PHÚT!

Isang malakas na kalabog, kasunod ang isang sigaw ng sakit at galit mula sa labas. Mabilis na nabunot ang braso, at tumalsik ang dugo sa pasimano ng bintana.

“MASAMA ANG BASTOS! PAPATAYIN KITA!” Isang nagngangalit na sigaw ang umalingawngaw mula sa labas.

Agad kong isinara nang malakas ang bintana, sinusubukang isara ang trangka. Ngunit sira ang trangka, at ayaw mag-lock.

Tumalikod ako at tumakbo papunta sa bodega. Ngunit nang marating ko ang pasilyo, natigilan ako.

Isang matangkad at nalililim na pigura ang nakatayo sa pintuan ng bodega kung saan nagtatago ang anak ko.

Dahan-dahan siyang lumingon. Sumikat ang mahinang liwanag mula sa bintana ng sala, at kalahati lang ng mukha niya ang nakikita ko, isang malamig at malungkot na ngiti sa mukha.

“Kumusta, Alana,” sabi niya, mababa at walang emosyon ang boses. “Sa wakas ay nagkita na tayo.”

Hindi ito ang boses ng baliw sa bintana ng banyo.

Ito ang lalaking nakatayo sa pintuan sa harapan.

At nakapasok na siya sa loob.

Natigilan ako, hawak pa rin ng kamay ko ang bat, pero manhid ang buong katawan ko. Nakatayo siya sa pagitan namin ni Bimbim.

“Sino…sino ka?” Sinubukan kong huminga, nanginginig ang boses ko. “Anong kailangan mo?”

Humakbang ang lalaki palapit sa akin, palabas ng dilim. Ang mahinang liwanag ay tumanglaw sa mukha niya: maikli ang buhok, maitim na T-shirt, maong. Mukha siyang…normal. Kung hindi lang dahil sa kanyang walang laman at malamig na mga mata.

“Ako ang lalaking dapat sana’y namatay dalawang taon na ang nakalilipas, salamat sa asawa mo,” sabi niya, ang boses ay mahina na parang nagbabasa ng balita. “Pero buhay pa ako. At narito ako para bawiin ang akin.”

“Ano? Wala kaming anumang iyo!” Humakbang ako paatras, ang aking likod ay nakasandal sa malamig na pader.

“Oras,” sabi niya. “Dalawang taon sa isang mental hospital. Dalawang taon ng buhay ko ang ninakaw sa akin. Ngayon ay binabawi ko na ang oras na iyon…mula sa pamilya ni Quino.”

Mula sa likod ng bahay, muling umalingawngaw ang tunog ng pagkatok sa pinto, kasabay ng sigaw ng isang baliw. Sinusubukan niyang pumasok sa ibang paraan.

Hindi lumingon ang lalaking nasa harap ko. Nakatitig pa rin sa akin ang kanyang mga mata.

“Sino… siya?” tanong ko, sabay turo sa likod ng bahay.

“Isang kasama,” sagot niya. “Biktima rin ng sistema. Medyo… labis siyang masigasig.”

“Hinayaan mo siyang saktan ang kapatid ko?” galit kong sigaw, kinalimutan ang lahat ng takot.

Mukhang nalito ang kanyang mukha. “Ate mo? Wala siya rito.”

“Yung taong nakatayo sa labas ng pangunahing pinto, ginagaya ang boses ng kapatid ko…”

“Ah,” bahagyang tumango siya, na parang may naintindihan lang siya. “Isa itong teknik. Narinig namin kayong mag-asawa na nag-uusap sa telepono. Gayahin mo lang sila, at mabubuksan mo ang pinto. Simple lang.”

*Naririnig mo ba ako? Paano?* Pero wala akong oras para mag-isip pa. Mula sa loob ng bodega, umalingawngaw ang humihikbing boses ni Bimbim.

“Nay… Nay… Natatakot ako…”

Nanghina ang aking puso. Nagising na ang bata at hindi ako nakita.

Lumingon ang lalaki para tingnan ang pinto ng bodega, pagkatapos ay tumingin pabalik sa akin. “Ang bata. Siya ang panahon. Isang kinabukasan. Isang buong buhay.”

“Huwag mong hawakan ang anak ko!” sigaw ko, sumusugod, inihahampas ang bat.

Mabilis siyang umiwas, ang kanang kamay ay tumatama sa aking pulso. Isang tumpak at masakit na suntok. Bumagsak ang bat sa sahig nang may “kalabog”. Sa isang iglap, ikinulong niya ang aking mga braso sa aking likuran, idiniin ang aking mukha sa dingding.

Malamig ang kanyang hininga sa aking batok. “Huwag kang lumaban. Hindi gaanong masakit.”

“Ikaw na walanghiya! Paparating na ang mga pulis!” pagpupumiglas ko.

“Alam ko. Pero bago pa sila makarating dito, tapos na tayo.”

Mula sa pinto sa likod, isang malakas na kalabog ang narinig, kasabay ng tunog ng pagkabasag ng salamin. *Bintana ng kusina!* Binasag niya ang salamin para makapasok.

“Boom! Boom!” sigaw ko, habang nagpupumiglas.

Hinigpitan ng lalaki ang kanyang pagkakahawak, hinila ako papunta sa sala. “Pakiusap, tanggapin mo ang aking kaibigan.”

May lumabas mula sa kusina na pangalawang pigura, punit-punit ang damit at puno ng dugo mula sa brasong natamaan ko kanina. Hawak niya ang isang malaki at matalas na piraso ng basag na salamin. Dilat na dilat ang kanyang mga mata, parang baliw na baliw.

“Si Rico ito,” lumapit sa akin ang lalaki, kalmado pa rin ang boses. “Gusto ka niya talagang makilala.”

Napaos na tumawa si Rico, papalapit. Amoy pawis, dugo, at kabaliwan ang nagmumula sa kanya.

Noon din, nag-vibrate ang telepono sa aking bulsa. Malakas na tumunog ang doorbell sa tahimik na bahay.

Huminto ang lalaking nagngangalang Rico, nakatuon ang kanyang mga mata sa telepono.

Sinamantala ko ang sandaling iyon ng pagkagambala, ginamit ang lahat ng aking lakas para sipain ang sakong ng taong nagla-lock sa akin.

Sumigaw siya, medyo lumuwag ang pagkakahawak niya. Nagpumiglas ako, sumugod papunta sa bodega.

“Pigilan mo siya!” Umalingawngaw ang malamig na boses ng lalaki.

Umungol si Rico, sumugod. Inabot ko ang doorknob ng bodega, pinihit ito nang malakas, at itinulak ang pinto pabukas.

Nakaupo si Bimbim sa lupa, ang mukha ay puno ng luha. Niyakap ko siya, umatras nang malalim sa sulok, at ginamit ang aking katawan upang protektahan siya.

Lumabas si Rico sa pinto, humihinga nang malalim. Nakita niya kami, ang kanyang ngiti ay lalong naging nakakabaliw.

“Halika… lumabas ka…” bulong niya, habang papasok sa makitid na bodega.

Niyakap ko si Bimbim nang mahigpit, ang aking mga mata ay naghahanap ng maaaring pigilan. Wala. Puro mga karton at bote ng tubig lang ang naroon.

Itinaas ni Rico ang salamin, ang liwanag ay nagrereplekta sa matutulis na salamin.

*Whoosh…*

Isang kakaibang tunog ang umalingawngaw mula sa labas. Parang makina ng motorsiklo na umaandar, napakalapit.

Lumingon si Rico, nalilito.

*DING! DING! DING!*

Mas matindi, mas malakas, at mas maindayog ang kalabog sa pangunahing pinto kaysa dati.

“PNP! BUKSAN ANG PINTO!”

Puno ng awtoridad ang boses.

Ang mga pulis! Nandito na sila!

Namutla ang mukha ni Rico. Lumingon siya para tingnan kami, pagkatapos ay tumingin sa labas, tila nahihirapan sa pagitan ng pagkumpleto ng “misyon” o pagtakas.

“Rico! Tara na!” Umalingawngaw ang boses ng lalaki mula sa sala, nagmamadali sa unang pagkakataon. “Likod na pinto! Bilisan!”

Sandaling nag-atubili si Rico, pagkatapos ay nagpakawala ng isang matinding ungol at inihagis ang salamin sa amin. Lumingon ako, ginamit ang aking likod upang protektahan si Bimbim. Tumama ang salamin sa dingding at nabasag.

Paglingon ko, nawala na si Rico mula sa pinto ng bodega.

May mga yabag na tumutunog patungo sa kusina.

*Boom!*

Isa pang malakas na kalabog ang narinig mula sa harap. Tila sasabog na ang pangunahing pinto.

Niyakap ko nang mahigpit si Bimbim, habang tumutulo ang luha sa aking mukha. “Tapos na, mahal ko. Tapos na. Nandito na ang mga pulis.”

Pero sa halip na bumukas ang pinto, isa pang tunog ang narinig mula sa likod ng bahay.

Bang! Bang!

Dalawang maikli, matalim, at tuyong pagsabog. Mga putok ng baril.

Katahimikan.

Pagkatapos ay muling bumuhay ang makina ng motorsiklo, at mabilis na umalis.

Nabalot ng nakamamatay na katahimikan ang bahay, maliban sa aking mga hingal at hikbi ni Bimbim.

Ilang segundo ang lumipas, biglang bumukas ang pinto sa harap. Ang maliwanag na sinag ng flashlight ay tumagos sa kadiliman, na sumasaklaw sa sala.

“PNP! May tao ba sa bahay?”

Kinarga ko si Bimbim, at lumabas ng bodega, nanginginig pa rin ang aking mga binti.

Pumasok ang dalawang naka-unipormeng pulis, nakabunot ang baril, alerto.

“Ako… Ako si Alana. Tinawagan ng asawa kong si Quino ang pulis,” sabi ko, nanghihina ang boses.

Lumapit ang isang pulis, ang kanyang mga mata ay nagbabago mula sa pag-aalala patungo sa pag-aliw. “Ayos ka lang ba? Kumusta ang sanggol?”

“Ayos lang kami… ” Tumingin ako sa kusina. “Sila… tumakbo sila palabas doon. May putok ng baril…”

Sinuri na ng pangalawang pulis ang kusina. Lumingon siya, seryoso ang mukha. “May patay na lalaki sa likod-bahay. Nabaril sa ulo. Mukhang inatake siya mula sa labas.”

“Na-handle na ba?” ulit ko, hindi maintindihan.

Sumulyap ang unang pulis sa kanyang kasama, pagkatapos ay sinabi sa akin, “May isa pang lalaki na nakatakas sakay ng motorsiklo. Hinahabol siya ng aming mga kasama.”

Tumango ako, blangko ang isip. Patay na si Rico. Ngunit ang isa pang lalaki, ang mastermind, ay tumatakbo pa rin.

Tumunog muli ang aking telepono. Si Quino iyon.

Sinagot ko, ang kanyang boses ay puno ng takot: “Alana! Ayos ka lang ba? Nakarinig ako ng putok ng baril! Ano ang sabi ng pulis?”

“Ligtas kami,” sabi ko, habang nakatingin kay Bimbim, na nakasandal sa aking dibdib. “Isa ang patay. Isa ang nakatakas.”

Nakahinga nang maluwag si Quino, saka humina ang boses niya. “Nakita mo ba… nakita mo ba siya? Yung lalaki?”

“Oo,” bulong ko. “Sabi niya gusto niyang ibalik ang ‘oras’.”

Matagal na tahimik si Quino. Nang magsalita siya, pagod at nasasaktan ang boses niya. “Babalik ako… babalik ako agad. Papunta na ako. Ilang minuto lang. Huwag kang pupunta kahit saan.”

Ibinaba ko ang tawag at umupo sa sofa sa sala sa ilalim ng bantay ng pulis. Nagsimulang manginig ang katawan ko, dahil sa pagkabigla.

Tinakpan kami ng isang pulis ni Bimbim ng kumot. “Kailangan mo nang magpa-check out. May paparating na ambulansya.”

Tumango ako, walang sinabi. Tumingin ang mga mata ko sa bintana ng sala, kung saan kumikislap ang pula at asul na ilaw ng mga sasakyan ng pulis sa gabi.

Pagkatapos ay nakita ko ito.

Sa may bintana, kung saan tumatagos ang mga flashlight ng pulis, may isang maliit, itim, at parihabang bagay.

Isang lumang telepono.

At naka-on pa rin ito. Lumiwanag ang screen, nagpapakita ng isang tawag na nagaganap.

Caller ID: T.

T. Maikling pangalan ng Quino.

Isang lamig ang bumalot sa akin, mas malakas kaysa sa anumang naramdaman ko ngayong gabi.

Narinig nila kaming mag-asawa… dahil laging may teleponong nakikinig sa bahay.

At konektado ito sa numero ng aking asawa.

Nagsinungaling si Quino. Mas marami siyang alam kaysa sa inaamin niya.